La verdadera historia divertida del tenis de mesa 2 [El nacimiento del tenis de mesa] ~ Del «Jeu de Paume» al Lawn Tennis que floreció en el Dobles mixto

La verdadera historia divertida del tenis de mesa 〈parte 2〉 Publicado en O-KOKU, edición de julio de 2020

El autor de la serie histórica sobre tenis de mesa «Manga de leer la historia del tenis de mesa» (publicada por O-KOKU) y columnista de tenis de mesa, Jota Ito (ITO Jota), presenta las historias curiosas ocultas en la historia del tenis de mesa y su contexto. Un aficionado a la historia del tenis de mesa, tras llevar la investigación hasta el límite, explica la verdad sobre el nacimiento del tenis de mesa. (Segunda parte)

※Este artículo vuelve a publicar el contenido aparecido en 2020. La información corresponde a aquella época.

●Bibliografía de referencia: la colección de estudios deportivos «Tenis y vestidos», editada por Masahiro Inagaki (Soubunsha), «Table Tennis Collector» ITTF

【El nacimiento del tenis de mesa】

〈Continuación de la primera parte〉

Del «Jeu de Paume» al Lawn Tennis que floreció en el Dobles mixto

　A finales del siglo XI, en un monasterio de Francia nació un juego llamado «Jeu de Paume (jeu de paume)». Dicho en inglés, Jeu de Paume sería game of palm, es decir, «el juego de la palma». Consistía en golpear con la palma de la mano una pelota hecha de una bolsa de cuero rellena de pelo o tela.
　A mediados del siglo XVI empezaron a usarse raquetas encordadas con tripa, y con el tiempo pasó a llamarse «tenis». La teoría más extendida dice que «tenis» proviene del francés «tenez» («tome, ahí va»), pero existen muchas otras teorías y no se sabe con certeza. En el siglo XVIII se extendió por toda Europa, aunque el tenis de esa época era bastante distinto del actual: se practicaba en edificios específicos llamados «juego de pelota» y, aprovechando también los rebotes en las paredes, era una especie de mezcla entre el squash moderno y el tenis, reservada solo para la nobleza y otras clases altas.

Siglo XVI: Enrique VIII disfrutando del «Jeu de Paume» (obra de 1883)

　Ya en el siglo XIX, los empresarios y los profesionales intelectuales de la clase media, enriquecidos rápidamente por la Revolución Industrial, empezaron a buscar entretenimiento. En ese contexto, en 1873 una persona llamada Walter Clopton Wingfield lanzó un conjunto con una red que podía instalarse al aire libre y una pelota de goma que botaba incluso sobre el césped, comercializándolo como «Lawn (césped) Tennis». Bastaba con tener césped para poder imitar el tenis en cualquier sitio. Y aquello se convirtió de inmediato en un gran boom.
　La clave de ese boom fue, sorprendentemente, el Dobles mixto. En aquella época, los lugares de encuentro entre hombres y mujeres solteros eran limitados. Existían entretenimientos colectivos como el baile o el croquet —deporte que dio origen al gateball—, pero no había nada que permitiera a hombres y mujeres formar pareja uno a uno y divertirse juntos. Entonces Wingfield vendió este juego como algo para jugar en Dobles mixto. Y la gente se lanzó a ello. La historia suele moverse por principios de ese tipo.
　El boom fue enorme: en las casas con amplios jardines se celebraban fiestas de tenis casi todas las semanas. Como eran fiestas familiares, las chicas se encargaban de servir el té y los pasteles, y los chicos asumían la tarea de recoger las pelotas que rodaban entre las macetas y los arbustos. Ese fue el origen del ball boy. Hoy en día también hay ball boys y ball girls en el tenis de mesa, pero originalmente era una costumbre exclusiva del tenis. Esa extraña costumbre, si se piensa bien, de que niños recogieran pelotas en torneos internacionales para adultos, tenía su origen en las fiestas de tenis en casa.
　En 1877 se celebró ya la primera edición del torneo de Wimbledon. Un club de tenis ideó una medida de emergencia para reunir dinero con el fin de reparar el rodillo que se usaba para acondicionar la pista: ofrecer premios en metálico, atraer jugadores y cobrar entrada al público. Como resultó mucho más rentable de lo esperado, los torneos de tenis evolucionarían después hasta convertirse en grandes espectáculos. A diferencia del tenis de mesa, los torneos de tenis nacieron desde el principio como negocio.
　El Lawn Tennis llegó a Japón ya al año siguiente del torneo de Wimbledon. Quien lo bautizó como «teikyū» fue el pedagogo Kanae Chūman, pero no está claro si lo hizo porque conocía las fiestas de tenis en las casas inglesas o si simplemente lo asoció con el césped (lawn).