일본에서 태어난 이타가키 코하루는 초등학교에 들어가기 직전에 가족과 함께 독일로 건너갔다. 현재는 바이에른주의 진학 학교(김나지움)에서 학업에 힘쓰는 한편, 2025년에는 독일 대표 선수로서 세계 유스 선수권(U15) 여자 단식 우승을 차지하는 등 눈부신 활약을 이어가고 있다. 빡빡한 훈련에 얽매이지 않고 ‘자신의 페이스’를 소중히 여기는 16세는 어떻게 세계 정상까지 올라섰을까. 그녀가 걸어온 궤적과 민낯에 다가가 봤다.
(인터뷰＝오가와 유키／대회 사진＝WTT／협력＝주식회사 타마스, 이타가키 가족)
탁구왕국 2026년 12월호 게재
‘심심풀이’로 시작한 탁구. 히라오카 이론으로 독자적인 스타일을 구축
――코하루 씨는 어릴 때 독일로 건너갔는데, 일본에 있던 시절의 기억이 있나요??
이타가키 코하루(이하 코하루) 아오모리에 살던 집의 외관이나, 아버지(코지)가 지도를 맡고 있던 아오모리야마다학원의 탁구장 정도만 어렴풋이 기억하고 있어요.
――독일에 건너가서 탁구를 시작했다고 들었는데, 당시의 훈련 환경이나 처음 시작하게 된 계기는 어땠나요?
코하루 처음 탁구를 한 곳은 아버지가 감독을 맡고 있던 바트 케니히스호펜이라는 클럽의 체육관이었는데, 탁구대가 겨우 2대밖에 놓이지 않는 아주 작은 공간이었어요. 옆에서는 키가 180cm쯤 되는 큰 오빠들이 셋이서 연습하고 있었고, 그 옆에서 저와 쌍둥이 동생 하루네, 가끔은 5살 많은 오빠 기온도 섞여서 셋이서 통통 치는 느낌이었죠.
2018년, 체코 전지훈련 후 프라하 관광 중인 이타가키 가족. 왼쪽부터 하루네, 코지, 기온, 코하루, 시노부(어머니)
――스스로 ‘탁구를 하고 싶다’고 말해서 시작한 건가요?
코하루 전혀 아니에요(ㅋㅋ). 아버지의 연습에 함께 따라가서, 할 일도 없고 계속 앉아서 기다리는 것도 지루하고 피곤하니까…… 그게 이유였어요.
처음에는 정말 연습하는 걸 싫어해서, 예를 들어 ‘6시 30분까지 연습’이라고 하면 6시 30분이 되는 순간 가장 먼저 끝냈어요. 초등학생 때의 연습 시간은 하루 1시간 정도였던 것 같아요.
――코하루 씨의 탁구는 백면의 표소프트로 변화를 주고 포핸드로 Smash를 꽂아 넣는 독특한 스타일인데, 백면 라버는 처음부터 표소프트였나요?
코하루 탁구를 시작했을 때는 양면 모두 백소프트였는데, 7~8살 때 표소프트를 쓰는 선수를 보고 ‘재미있겠다’고 생각해서 직접 하고 싶다고 말하고 바꿨어요. 주변에 같은 스타일의 아이가 없어서 ‘따라 하기 어려운 탁구’라고 생각하고 있어요.
――지도해 준 분은 누구였나요?
코하루 일본의 히라오카 요시히로 씨(FLAT HILL)에게 탁구를 시작한 무렵부터 배우고 있고, ‘히라오카 이론’이 제 기본이 됐어요. 히라오카 씨는 1년에 한 번 정도 독일에 와서 캠프를 열어 주기도 하고, 긴 휴가 때 제가 일본에 갔을 때는 꼭 가르쳐 주고 있어요.
국제대회 출전을 계기로 진심이 되어, 세계 유스에서 U15 여자 챔피언에
――연습을 싫어하던 코하루 씨가 탁구에 진심이 된 건 언제쯤이었나요?
코하루 12~13살 무렵, 국내 주니어(U15) 대회에서 우승하고 국제대회에 출전하기 시작한 것이 계기예요. ‘조금 더 이기고 싶다’는 마음이 생겼고, 그때부터는 제가 납득이 갈 때까지 연습에 매달리게 됐어요.
2023년에는 유럽 유스 선수권 U15에서 처음으로 팀 매치 우승을 차지했고, 복식도 우승했어요. 24년에는 유럽 유스와 세계 유스 선수권에서 단식 3위를 했고요. 25년에는 유럽 유스 단식에서 우승하고…….
――그리고 세계 유스에서 멋지게 단식 우승을 차지했죠. 대회 중의 격전을 돌아볼 수 있을까요?
코하루 Quarter-final에서는 태국의 비짓위리야쿨 선수가 양핸드가 파워풀해서 고전했지만 4-2로 이겼어요. Semi-final에서는 일본의 무라마츠 코코나 선수와 처음 맞붙어 변화를 주고받는 양상이 Final game까지 이어졌지만, 포기하지 않고 플레이해서 간신히 4-3으로 접전 끝에 이겼어요.
2025년 세계 유스 U15 여자 단식 결승. 강호 중국의 주칭후이를 꺾고 당당히 우승을 차지한 이타가키 코하루
――결승의 상대는 중국의 주칭후이 선수였죠.
코하루 그해 4월 프랑스 대회에서 0-3으로 졌기 때문에 ‘이길 수 있다’는 이미지는 전혀 없었고, 도전자의 마음으로 임했어요. 그런데 Final game에서 10-6이 됐을 때, 코트 주변의 Surounds에 ‘CHAMPIONSHIP POINT’가 빛나는 순간 갑자기 엄청 긴장해 버렸어요.
그때 1점을 내줘서 10-7이 됐을 때, 관중석에서 카메라 플래시가 터졌어요. 그 덕분에 문득 숨을 가다듬고 깊게 숨을 들이쉴 수 있었고, 마지막 1점을 따낼 수 있었어요. 우승한 순간에는 주변이 확 밝아지면서 믿을 수 없을 만큼 꿈결 같았어요.
공부에 힘쓰고, 숨도 돌리면서 ‘올림픽 금메달’의 꿈을 향해 간다
――6살에 독일로 건너갔을 때는 언어의 장벽도 있었을 텐데, 어떻게 극복했나요?
코하루 유치원에 3개월 다닌 뒤 초등학교에 들어갔어요. 처음에는 아무것도 몰랐지만, 주변 친구들과 이야기하면서 자연스럽게 독일어가 몸에 배었어요.
――독일의 학교 제도는 일본과 꽤 다르죠. 하루 일정은 어떤가요?
코하루 초등학생 때는 오전 중(11시 15분쯤)에 학교가 끝나고 집에 돌아와 밥을 먹는 생활이었어요. 지금은 김나지움(13년제 진학 학교) 11학년에 올라갔는데, 거기서도 기본적으로는 점심쯤 학교가 끝나요. 그만큼 수업 시작 시간이 7시 반이라 아침은 일찍 시작하죠.
――일본 선수들은 장시간 탁구에 매달리는 환경이 많은데, 코하루 씨의 독일에서의 생활은 꽤 다른가요?
코하루 일본 아이들은 매일 훈련량이 많아서 탁구 때문에 지칠 것 같다고 생각하지만, 저의 경우에는 학교 시험이나 구두 질문, 불시 시험의 스트레스가 더 커요.
원정 때문에 학교를 쉬면 시험을 치르는 횟수가 줄어서, 한 번 한 번의 성적 비중이 커져요. 낙제도 있어서 방심할 수 없어요. 학교 선생님들은 공부를 가르치는 게 일이고, 제 탁구에 대해서는 거의 이해가 없어서 그 점은 꽤 엄격하죠.
――공부와 탁구 외의 자유시간은 어떻게 보내나요?
코하루 간식 만들기 같은 걸 하면서 친구들과 놀 때가 많아요. 그 외에는 음악을 듣거나 게임을 하거나…… 그런 느낌이에요.
2026년, 케니히스호펜 훈련장에서. 왼쪽부터 기온, 시노부, 코하루, 히라오카 코치, 하루네, 코지
――현재의 훈련 환경과 활동에 대해 알려주세요.
코하루 기본적으로는 지역의 힐폴트슈타인 클럽에서 훈련하고 있고, 분데스리가 경기가 있을 때에는 다하우라는 팀으로 출전하고 있어요. 팀메이트에는 독일 대표의 빈터가 있어서, 경기 전 워밍업 등에서는 함께 연습하기도 해요.
――앞으로의 목표는요?
코하루 가까운 목표는 유스 올림픽이나 세계 유스에 출전해서, 그 자리에서 가진 힘을 모두 쏟아내는 거예요. 미래의 큰 꿈은 ‘올림픽에서 금메달을 따는 것’이에요.
하지만 지나치게 강요받지 않으면서, 앞으로도 ‘자신의 페이스’로 즐기며 더 높은 곳을 향해 가고 싶어요.
――부디 앞으로도 학업과 탁구를 병행하며 일본 선수들의 ‘좋은 라이벌’이 되어 주세요. 오늘은 바쁜 가운데 감사합니다.
이타가키 코하루
2010년 1월 27일생, 이와테현 출신. 6살 무렵, 아버지 코지(현 미국 MTTL 애틀랜타 블레이저스 감독)가 분데스리가에서 감독직을 맡게 된 것을 계기로 가족과 함께 독일로 이주했다. 곧바로 탁구를 시작했다. 2023년 독일 국적을 취득했고, 같은 나라 대표로 출전한 유럽 유스 선수권과 세계 유스 선수권 두 대회 U15 단식에서 24년에는 3위, 25년에는 우승을 차지했다. 분데스리가에서는 독일 대표의 빈터와 같은 다하우 소속이다
공유
