有一种说法是“顶级运动员的运动寿命是20年”。这是否也适用于乒乓球顶尖运动员呢。
乒乓球之所以与其他项目不同，是因为从幼儿园或小学低年级开始接触这项运动的运动员压倒性地多。日本乒协为发掘早期天才而完善低龄组比赛，这无疑成为支撑如今“乒乓球日本”强大的原因之一。
然而，对于从幼年起就身处极限胜负世界的运动员来说，20岁以后如何避免“燃尽症候群”以及保持动力，是无法回避的课题。让我们重新思考一下运动员“乒乓球人生”的意义。
早期教育的光与影
日本乒乓球运动员开始握起球拍的年龄，如今已经相当早。引领低龄化风潮的是被称为“爱酱”的福原爱。她在1990年代作为天才乒乓球少女受到媒体热议，不仅人气高涨，还包揽了从全日本锦标赛的Bambi组到成年组的所有冠军。这不仅仅是天赋的结果，也是持续努力，以及配备专职教练等环境建设的结晶。
这成为一个榜样，伊藤美诚和平野美宇等人从幼年起便积累有规律、持续的训练，在国内崭露头角，并于十几岁时早早登上国际舞台。这在某种程度上也成为日本强化方式的模型。随后，张本智和和张本美和兄妹也接续而来。
体育世界里有一个被称为“黄金年龄”的时期。有人说，人类神经系统的发育在5～8岁时完成80%，在9～12岁时达到100%。基于这一理论，从5岁左右开始打乒乓球，并在12岁（小学六年级）之前彻底强化神经系统，可以说是合乎道理的。
