【Intervista speciale】 Koharu Itagaki — La regina mondiale della categoria Youth, col suo ritmo tutto suo

　Nata in Giappone, Koharu Itagaki si è trasferita in Germania con la famiglia poco prima di entrare alla scuola elementare. Oggi studia in un ginnasio d’élite in Baviera e, nel 2025, da giocatrice della nazionale tedesca ha conquistato il titolo nel Singolare femminile ai Mondiali Youth (U15), distinguendosi per risultati straordinari. A 16 anni, senza farsi ingabbiare da allenamenti troppo serrati e tenendo fede al proprio «ritmo personale», come ha fatto a risalire fino alla vetta del mondo? Abbiamo ripercorso la sua traiettoria e il suo volto più autentico.

(Intervista = Yuki Ogawa / Foto del torneo = WTT / Collaborazione = Tamas Co., famiglia Itagaki)

Pubblicato sul numero di dicembre 2026 di O-KOKU

Ha iniziato a giocare a tennistavolo «per noia». Ha costruito uno stile originale con la teoria Hiraoka

――Koharu, sei arrivata in Germania da piccola: ricordi qualcosa di quando vivevi in Giappone?

Koharu Itagaki (di seguito Koharu) Ricordo solo vagamente l’esterno della casa in cui vivevamo ad Aomori e la sala di tennistavolo dell’Aomori Yamada Gakuen, dove mio padre (Koji) allenava.

――Hai iniziato a giocare a tennistavolo dopo essere arrivata in Germania, giusto? Com’erano allora l’ambiente di allenamento e il primo stimolo?

Koharu La prima volta che ho giocato a tennistavolo è stata nel palazzetto del club di Bad Königshofen, di cui mio padre era allenatore. Era uno spazio piccolissimo, dove si potevano mettere solo due Table. Lì accanto si allenavano tre ragazzi alti circa 180 cm, e vicino a loro io e mio fratello gemello Haruto; ogni tanto si univa anche mio fratello maggiore Kion, di cinque anni più grande. Eravamo in tre a colpire la palla in modo un po’ goffo, così.

Nel 2018, la famiglia Itagaki durante una visita turistica a Praga dopo un ritiro in Repubblica Ceca. Da sinistra: Haruto, Koji, Kion, Koharu, Shinobu (madre)

――Hai iniziato perché eri stata tu a dire «voglio giocare a tennistavolo»?

Koharu No, per niente (Ahahah). Mi portavano con sé agli allenamenti di mio padre, e restare lì senza niente da fare, seduta ad aspettare, era noioso e stancante… questo è stato il motivo.

All’inizio odiavo proprio allenarmi: per esempio, se mi dicevano «allenamento fino alle 6 e mezza», allo scoccare delle 6 e mezza finivo per prima. Da bambina credo che il tempo di allenamento fosse di circa un’ora al giorno.

――Il tuo tennistavolo ha uno stile unico: usa una gomma puntinata sul rovescio per creare variazioni e attacca di dritto con il Smash. La gomma del rovescio è stata puntinata fin dall’inizio?

Koharu Quando ho iniziato a giocare avevo entrambe le gomme lisce, ma verso i 7 o 8 anni ho visto una Player che usava una puntinata e ho pensato: «Sembra interessante». Ho chiesto io stessa di cambiare. Non c’è nessun altro bambino con lo stesso stile attorno a me, quindi penso sia un tennistavolo «difficile da imitare».

――Chi ti ha seguita come allenatore?

Koharu Fin da quando ho iniziato mi ha insegnato Yoshihiro Hiraoka, del FLAT HILL, e la «teoria Hiraoka» è la base del mio gioco. Hiraoka-san viene in Germania circa una volta l’anno per tenere un camp, e quando io torno in Giappone durante le vacanze lunghe mi allena sempre.

La spinta a fare sul serio è arrivata con le competizioni internazionali, fino al titolo mondiale Youth U15

――Quando la Koharu che non amava allenarsi ha cominciato a prendere davvero sul serio il tennistavolo?

Koharu A 12 o 13 anni, quando ho vinto un torneo nazionale juniores (U15) e ho cominciato a partecipare alle competizioni internazionali. È lì che è nato in me il desiderio di vincere ancora di più, e da quel momento mi sono dedicata agli allenamenti fino a essere pienamente soddisfatta di me stessa.

Nel 2023 ho vinto per la prima volta il Team Match nell’U15 agli Europei Youth, e anche il Doppio. Nel 2024 sono arrivata terza nel Singolare sia agli Europei Youth sia ai Mondiali Youth. Nel 2025 ho vinto il Singolare agli Europei Youth e…

――E poi hai conquistato splendidamente il titolo nel Singolare ai Mondiali Youth. Puoi ripercorrere i match più duri del torneo?

Koharu Nei Quarter-final ho faticato contro la thailandese Vijitwiriyaakul, molto potente con entrambe le mani, ma ho vinto 4-2. In Semi-final ho affrontato per la prima volta la giapponese Konana Muramatsu: è stato un continuo scambio di variazioni fino al Final game, ma non ho mollato e sono riuscita a vincere di misura 4-3.

Final del Singolare femminile U15 ai Mondiali Youth 2025. Koharu Itagaki ha battuto la fortissima cinese Zhu Qihui conquistando un successo straordinario

――In finale avevi davanti la cinese Zhu Qihui.

Koharu Ad aprile di quell’anno avevo perso 0-3 in un torneo in Francia, quindi non avevo affatto l’idea di poter vincere. Sono scesa in campo con lo spirito di una sfidante. Però, nel Final game, quando sono arrivata sul 10-6 e il Surrounds intorno al campo si è illuminato con la scritta «CHAMPIONSHIP POINT», mi sono improvvisamente agitata tantissimo.

Quando lei ha fatto un punto portandosi sul 10-7, dagli spalti sono partiti i flash delle macchine fotografiche. Grazie a quello sono riuscita a fermarmi un attimo, respirare a fondo e prendere l’ultimo punto. Nel momento della vittoria, tutto intorno si è illuminato e sembrava un sogno irreale.

Studia con impegno, si prende anche qualche pausa, e punta al sogno di «l’oro olimpico»

――Quando sei arrivata in Germania a 6 anni, la barriera linguistica dev’essere stata un problema. Come l’hai superata?

Koharu Sono andata all’asilo per tre mesi prima di entrare alla scuola elementare. All’inizio non capivo nulla, ma parlando con gli amici intorno a me ho imparato il tedesco in modo naturale.

――Il sistema scolastico tedesco è molto diverso da quello giapponese. Com’è la tua giornata tipo?

Koharu　Alle elementari finivo la scuola in mattinata, verso le 11:15, e dopo tornavo a casa a mangiare. Adesso sono al primo anno dell’11ª classe del ginnasio, che è una scuola di alto livello su 13 anni, ma anche lì in genere finisco a mezzogiorno circa. Di contro, le lezioni iniziano alle 7:30, quindi al mattino si comincia presto.

――Per molti giocatori giapponesi la vita è tutta tennistavolo per molte ore al giorno: la tua vita in Germania è molto diversa?

Koharu　Dato che i ragazzi in Giappone si allenano molto ogni giorno, penso che si stanchino col tennistavolo, ma nel mio caso lo stress maggiore viene dai compiti in classe, dalle interrogazioni orali e dai test a sorpresa.

Quando manco da scuola per una trasferta, faccio meno verifiche e il peso di ciascun voto diventa più grande. C’è anche il rischio di essere bocciata, quindi non posso permettermi di abbassare la guardia. Gli insegnanti a scuola sono lì per insegnare, e non capiscono quasi nulla del mio tennistavolo, quindi da quel punto di vista sono piuttosto severi.

――E nel tempo libero, lontano da studio e tennistavolo, come ti piace passare il tempo?

Koharu　Spesso faccio dolci o esco con gli amici. Oppure ascolto musica o gioco… più o meno così.

Nel 2026, nella palestra di allenamento di Königshofen. Da sinistra: Kion, Shinobu, Koharu, coach Hiraoka, Haruto, Koji

――Ci racconti com’è il tuo ambiente di allenamento attuale e quali attività svolgi?

Koharu　Di solito mi alleno nel club della mia città, a Hilpoltstein, e quando ci sono le partite di Bundesliga gioco con la squadra di Dachau. Tra i compagni c’è anche la tedesca Winter, e prima delle partite, per il riscaldamento, a volte ci alleniamo insieme.

――Quali sono i tuoi obiettivi per il futuro?

Koharu　A breve termine, il mio obiettivo è partecipare ai Youth Olympic Games e ai Mondiali Youth, per dare tutto quello che ho in quelle competizioni. Il grande sogno per il futuro è «vincere la medaglia d’oro alle Olimpiadi».

Però voglio continuare a puntare più in alto divertendomi, senza essere costretta eccessivamente, sempre al mio ritmo.

――Continui così a conciliare studio e tennistavolo, e diventa una “buona rivale” per le giocatrici giapponesi. Grazie per il tuo tempo oggi, nonostante gli impegni.

Itagaki Koharu
Nata il 27 gennaio 2010, originaria della prefettura di Iwate. All’età di 6 anni, quando il padre Koji (oggi allenatore degli MTTL Atlanta Blazers negli Stati Uniti) iniziò a lavorare come allenatore in Bundesliga, la famiglia si trasferì in Germania. Poco dopo iniziò a giocare a tennistavolo. Nel 2023 ha ottenuto la cittadinanza tedesca e, rappresentando il Paese, ha conquistato il 3° posto nel Singolare U15 sia agli Europei Youth sia ai Mondiali Youth nel 2024, e la vittoria nel 2025. In Bundesliga milita nel Dachau insieme alla tedesca Winter