유럽에서는 클럽 스포츠와 클럽 팀이 참가해 구성하는 ‘피라미드형 국내 리그’가 주류를 이룬다. 일본에서 보면 매우 이해하기 쉽다. 예를 들어 독일 남자 프로리그 ‘TTBL’을 정점으로 하는 피라미드형 리그에서는 아마추어 지역 리그가 15부 정도까지 있다고 하며, 지역 곳곳에 거미줄처럼 리그 시스템이 촘촘히 펼쳐져 있다.
그런데 아시아에서는 사정이 다르다. 일본을 예로 들어 보자.
1. 일본에서의 ‘학교 스포츠’의 역사와 발전
일본에서는 학교에서의 체육, 이른바 학교 체육의 역사가 150년 이상 전으로 거슬러 올라간다고 한다. 원래는 아이들의 몸을 단련하는 시간으로 정해졌고, 훗날 제2차 세계대전 전시에는 군사훈련의 성격도 강해졌다. 당시에는 교과도 ‘체련과(몸을 단련하는 교과)’라고 불렸으며, 일본 특유의 집단행동을 통해 일체감을 기르는 것이 목적이었다.
전후에는 군국주의적 요소가 배제되고 이름도 ‘체육’으로 바뀌었다. 몸을 단련하는 시간에서, 스포츠를 즐기며 건강한 몸을 주체적으로 만들어 가는 시간으로 변한 것이다. 지금도 초등학교, 중학교, 고등학교 등에 있는 ‘운동회’는 학교와 지역, 가족을 아우르는 경기 행사로 그 흔적을 남기고 있다.
즉, 유럽처럼 “나이에 상관없이 지역 사람들이 즐기기와 오락의 하나로 클럽에 모여 팀을 만들고 리그전에 출전한다”는 스포츠의 토양은 전후 직후의 일본에는 없었다. 일본에서는 ‘아이들이 주체가 되는 학교 스포츠’가 중심이었고, 탁구도 학교 대항으로 승패를 겨루는 대회밖에 없었다.
1950년대에 일본 탁구는 황금기를 맞지만, 당시 일본 대표의 대부분은 대학생이었다. 최초의 세계 챔피언이 된 사토 히로하루는 회사원이었다. 그러나 이후의 오구라 무네아키, 다나카 요시아키, 에구치 후지에, 마쓰자키 기미요 같은 선수들은 모두 대학생 시절에 챔피언이 됐다. 중학생 무렵 탁구를 시작해 고등학교에서 연습을 거듭하고, 대학생이 되면 세계를 향해 스스로에게 혹독한 훈련을 부과하며 뛰쳐나가는 것――그것이 당시 일본 대표의 모습이었다.
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