탁구 인생 20년설 「그들은 어디서 타버리고, 어디서 라켓을 내려놓는가」

「톱 아스리트의 선수 수명은 20년」이라는 설이 있다. 이는 탁구의 톱 선수들에게도 해당될까.
탁구가 다른 종목과 선을 긋는 점은, 유치원이나 초등학교 저학년부터 종목을 시작하는 선수가 압도적으로 많다는 점이다. 일본탁구협회가 조기 영재 발굴을 목표로 저연령층 대회를 정비한 것이, 현재의 「탁구 일본」의 강함을 떠받치는 한 요인이 된 것은 틀림없다.
그러나 어린 시절부터 극한의 승부 세계에 몸을 두는 선수들에게 20세를 넘어서부터의 「번아웃 증후군」이나 동기 부여 유지는 피할 수 없는 과제다. 다시 한번 선수의 「탁구 인생」이 어떤 모습이어야 하는지 생각해 보고 싶다.

조기 교육의 빛과 그림자

일본 탁구 선수가 라켓을 잡는 시기는 이제 상당히 이르다. 저연령화의 선두를 연 것은 「아이짱」으로 불린 후쿠하라 아이다. 1990년대에 천재 탁구 소녀로 언론의 주목을 받으며, 인기도 물론이지만 전일본 타이틀의 바비부터 일반까지 휩쓸었다. 그것은 단순한 재능만이 아니라, 꾸준한 노력과 전담 코치를 두는 등 환경을 만든 결과였다.

그것이 하나의 롤모델이 되어 이토 미마나 히라노 미우 등이 어린 시절부터 규칙적이고 지속적인 훈련을 쌓아, 국내에서 활약하고 10대 초반부터 국제 무대로 뛰어 나간다. 이것이 일종의 일본 강화법 모델이 되어 갔다. 이후에는 하리모토 도모카즈·미와 남매도 뒤를 잇게 된다.

스포츠 세계에는 「골든 에이지」라 불리는 시기가 있다. 인간의 신경계 발달은 5~8세까지 80%, 9~12세까지 100% 완성된다고 한다. 그 이론에 따르면 5세 전후에 탁구를 시작해 12세(초등학교 6학년)까지 철저히 신경계를 단련하는 것은 이치에 맞는다고 할 수 있다.