類い希なテクニックと卓球選手としての素質、ヨーロッパに対抗し、凌駕するその体躯。2年以上、世界ランク１位という地位を守り続けてきた。しかし、時に重圧に押しつぶされ、周囲の期待を裏切るためにガラスの心臓と言われてきた男。
2年前の大阪を制し、自信という強固な鎧を身につけ、王励勤はパリに向かう。パリが彼にとって大阪に続く約束の地になるのだろうか。＜インタビュー2003年＞
王励勤●Wang Liqin
1978年6月18日まれ、中国・上海市出身。1998年、2000年ITTFプロツアー・グランドファイナル優勝、2000年シドニー五輪男子ダブルス優勝、2001年世界選手権男子シングルス優勝、2002年アジア競技大会男子シングルス優勝。世界ランキング3位（2003年当時）・現中国卓球協会会長
一流選手と二流選手、強者と弱者の距離感というものは縮まっています
2003年３月27日、北京のナショナルチームトレーニングセンターで午前中に汗を流した男子チーム。その日の午後、練習は休みとなった。テレビ局の取材、そのあとのガールフレンドとのデートを控え、王励勤はカジュアルウェアに着替え、宿舎の横のレストランに現れた。
黒のダッフルコートの下はエンジのシャツというラフな服装だ。
２年前の５月６日、大阪大会の最終日。22歳の若さで世界の頂点に立った王励勤。それは勢いだけで登った頂ではなく、その類い希な素質だけで苦労なくたどり着いた場所でもなかった。当時、プロツアーでの抜群の安定感と強さで、世界ランキング１位という称号を受けながらも、優しすぎる性格を持ったこの上海出身の青年は、もがいていた。
2000年のクアラルンプールでの世界選手権団体戦では、期待されながらも団体戦から外され、観客席で試合を眺め、五輪前のアジア予選会では世界ランク１位になりながらも屈辱の予選落ち。本戦ではダブルスで金メダルを取り気を吐いたが、2001年大阪大会では、またもや世界ランク１位ながら、団体準々決勝のドイツ戦でボルに敗れ、続く準決勝、決勝ではオーダーから外された。しかも、決勝ではベンチにも入れずに、優勝した瞬間、彼は観客席にいた。
その鬱憤を晴らすかのように、王励勤はシングルスに入って、ブラシュチック、パーソン、金擇洙、蒋澎龍を連破し、決勝では同僚の孔令輝に０ー２とゲームをリードされながらも見事な逆転勝ちで、初のビッグタイトルをつかんだ。
あれから早２年が経った。2002年10月、４年に一度のビッグゲーム、「アジアオリンピック」と言われるアジア競技大会では、団体優勝に貢献したあと、世界チャンピオンとしての風格を漂わせながら、シングルスでは見事な優勝を飾った。
24歳と脂が乗る年齢になり、名実ともに中国チームのエースとして、パリに乗り込むことになる。１カ月後に迫った2003年世界選手権を王励勤は静かに語った。
◇
●―最近の調子はどうですか？
王励勤 調子はまあまあですね。技術的にも調整しながら、新しいものをつけ加えながら、充実した練習をしています。
●―2001年大阪大会で世界チャンピオンになったあとの２年間を振り返ってどうですか。
王 世界選手権で優勝してからは、昨年、アジア競技大会で優勝することができました。技術的にも安定していると思っています。ただ11点制に変わり、新サービスルールが採用され、不安定な面もあるし、偶然性のあるゲームになるので、慣れるまでは新しい技術に取り組み、いろいろ学ばないといけない。今は世界選手権前の調整で、自分のやり方を磨いていく時期です。
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