La teoría de los 20 años en la vida del tenis de mesa: «¿Dónde se queman y dónde dejan la raqueta?»

Existe una teoría que dice que «la vida útil de un atleta de élite es de 20 años». ¿También se aplica a los mejores jugadores de tenis de mesa?
Lo que distingue al tenis de mesa de otras disciplinas es que una abrumadora mayoría de los jugadores empieza a competir desde el jardín de infancia o los primeros cursos de primaria. No cabe duda de que el hecho de que la Asociación Japonesa de Tenis de Mesa haya organizado competiciones para categorías de menor edad con el objetivo de detectar talentos precoces ha sido uno de los factores que sostienen la fortaleza del actual «Tenis de mesa Japón».
Sin embargo, para los jugadores que se sumergen desde la infancia en un mundo de máxima exigencia, el síndrome de burnout después de los 20 años y mantener la motivación son retos ineludibles. Quisiera replantearme la forma en que debería ser la «vida en el tenis de mesa» de un jugador.

Luz y sombra de la educación temprana

La etapa en la que los jugadores japoneses de tenis de mesa empuñan la raqueta es, hoy en día, considerablemente temprana. Quien abrió el camino de la temprana práctica fue Ai Fukuhara, conocida como «Ai-chan». En los años 90 causó revuelo en los medios como niña prodigio del tenis de mesa; no solo por su popularidad, sino también por arrasar en los títulos nacionales, desde Bamby hasta la categoría absoluta. Eso fue fruto no solo de su talento, sino también de un esfuerzo constante y de un entorno preparado, como contar con un entrenador dedicado.

Eso se convirtió en un modelo a seguir, y jugadoras como Mima Ito y Miu Hirano acumularon desde muy pequeñas una práctica regular y continua, destacando en el país y saliendo al escenario internacional a una edad temprana en la adolescencia. En cierto modo, esto se convirtió en el modelo del método japonés de fortalecimiento. Después les siguieron los hermanos Tomokazu Harimoto y Miwa Harimoto.

En el mundo del deporte existe un periodo llamado «Golden Age». Se dice que el desarrollo del sistema nervioso humano alcanza el 80 % entre los 5 y los 8 años, y el 100 % entre los 9 y los 12. Si nos basamos en esa teoría, empezar a jugar al tenis de mesa alrededor de los 5 años y fortalecer a fondo el sistema nervioso hasta los 12 (sexto curso de primaria) puede considerarse algo muy lógico.