En Japón, ¿por qué existen tantos ligas y torneos?

En Europa, el eje central son los «ligas nacionales en forma de pirámide», en las que participan clubes deportivos y equipos de club. Visto desde Japón, es muy fácil de entender. Por ejemplo, en la pirámide de ligas encabezada por la liga profesional masculina alemana «TTBL», se dice que hasta la base existen ligas regionales amateurs de unas 15 divisiones, con un sistema de ligas extendido por toda la región como una red.

Sin embargo, en Asia la situación es distinta. Veámoslo tomando Japón como ejemplo.

1. La historia y el desarrollo del «deporte escolar» en Japón

Se dice que la historia de la educación física en las escuelas japonesas —lo que se conoce como educación física escolar— se remonta a hace más de 150 años. Al principio se estableció como un tiempo para fortalecer el cuerpo de los niños, y más tarde, durante la Segunda Guerra Mundial, en tiempos de guerra, adquirió también un fuerte carácter de entrenamiento militar. En aquella época, la asignatura se llamaba incluso «tairenka» (asignatura para fortalecer el cuerpo), y su objetivo era fomentar el espíritu de unidad mediante acciones colectivas propias de Japón.

Tras la guerra, se eliminaron los elementos militaristas y el nombre pasó a ser «educación física». Es decir, dejó de ser un tiempo para endurecer el cuerpo y se convirtió en un tiempo para disfrutar del deporte y construir de forma activa un cuerpo sano. Aún hoy, los «deportes de festival» que existen en escuelas primarias, secundarias y preparatorias conservan ese legado, como competiciones que involucran a la escuela, la comunidad y la familia.

En otras palabras, en el Japón de la posguerra no existía el terreno deportivo que sí se daba en Europa: personas de todas las edades reunidas en clubes por disfrute o entretenimiento, formando equipos y compitiendo en ligas. En Japón, el centro era el «deporte escolar protagonizado por los niños», y en tenis de mesa solo existían torneos para enfrentamientos entre escuelas.

El tenis de mesa japonés vivió una época dorada en los años 50, pero en aquel entonces la mayoría de los integrantes de la selección japonesa eran estudiantes universitarios. Hiroji Sato, el primer campeón del mundo, trabajaba en una empresa, pero después de él, jugadores como Ichiro Ogimura, Haruo Tanaka, Fujie Eguchi y Kimiyo Matsuzaki se coronaron campeones mientras eran universitarios. Empezaban a jugar al tenis de mesa alrededor de la secundaria básica, entrenaban durante la preparatoria y, al llegar a la universidad, salían al mundo imponiéndose un entrenamiento duro para aspirar a lo más alto. Así era la selección japonesa de aquella época.