Le monstre originel qui règne depuis 50 ans : « Mark V » de Yasaka

En Japon, le revêtement backside ultra-longseller est « Mark V ». Lors de sa sortie en 1969, ce revêtement était jugé « trop vivant pour être utilisable », alors qu’il est aujourd’hui vendu comme un « modèle pour débutants ». Cet article a été écrit pour un hors-série de O-KOKU en 2020. (Extrait de l’article « Monstre longseller » publié dans le hors-série « Tennis de table Goods 2020 »)

Yasaka, la première au monde à commercialiser un revêtement backside, lance « Mark V » en 1969

　Le début des années 1950 fut une époque d’une grande diversité de revêtements. En plus du revêtement à une couche, apparu vers 1902 et utilisé longtemps, sont apparus le sponge, le revêtement backside obtenu en retournant un revêtement à une couche, et le revêtement backside à deux couches, constitué de deux revêtements backside superposés. À cela se sont ajoutés le revêtement soft en surface, qui associe un sponge à un revêtement à une couche, et le revêtement backside soft, qui associe un sponge à un revêtement backside. Par rapport au revêtement à une couche standard, tous ces produits étaient appelés « revêtements spéciaux ».

　Le premier à développer et commercialiser le revêtement backside moderne fut Yasaka. À l’époque, le revêtement backside était appelé « soft rubber » ou « sandwich rubber », et Yasaka avait lancé le premier backside au monde sous le nom de « Soft Rubber ». Cependant, comme « soft rubber » était devenu le nom courant du revêtement backside, Yasaka changea le nom du produit en « Original ». Ce nom portait l’idée que ce revêtement était le tout premier revêtement backside, l’original. Voilà le revêtement fondateur du backside.

　À une époque où il n’existait pas encore de limite d’épaisseur des revêtements, c’est Toshiaki Tanaka qui devint champion du monde en 1955 avec un « Original » de 7 mm. En 1959, une révision du règlement fixa l’épaisseur des revêtements à 4 mm maximum, et jusqu’au milieu des années 1960, l’« Original » à base de caoutchouc naturel devint le revêtement backside dominant.

　Le produit qui changea cette tendance fut le « Sriver » lancé par Butterfly en 1967. Fait de caoutchouc naturel et de caoutchouc synthétique vulcanisés ensemble, il augmentait considérablement l’élasticité et la capacité à imprimer de la rotation. Deux ans plus tard, Yasaka lui emboîta le pas en lançant le « Mark V ». Selon une version, le « Mark V » avait été développé en même temps que le « Sriver », mais ses performances étaient si élevées que Yasaka aurait observé si ce produit serait accepté par le marché. Ces deux revêtements furent appelés « backsides à haute élasticité et haute friction ».

　Au départ, ni le « Sriver » ni le « Mark V » n’étaient appréciés des選手, qui les trouvaient « trop vivants et impossibles à contrôler ». Les meilleurs joueurs japonais, qui utilisaient l’« Original », hésitaient à adopter ces deux revêtements, tandis que les joueurs européens se lançaient hardiment dans l’essai des nouveaux revêtements. Les joueurs hongrois commencèrent d’abord à utiliser le « Sriver », puis les joueurs suédois commencèrent à utiliser le « Mark V ».

　Le grand tournant fut le Championnat du monde de 1971 à Nagoya. En simple messieurs, le Suédois Bengtsson remporta le titre avec le « Mark V », et en double messieurs, les Hongrois Jónyer et Klampár remportèrent le titre avec le « Sriver ». Ce furent les premiers titres mondiaux obtenus avec des revêtements à haute élasticité et haute friction.

　À partir de là, le monde du Tennis de table se dirigea d’un seul coup vers l’ère du « Mark V » et du « Sriver ». Le Japon, bien sûr, ne fit pas exception. Ces deux revêtements avaient des performances et des recettes de fabrication très proches. Le « Mark V » utilisait un sponge crème, tandis que le « Sriver » utilisait un sponge orange ; parmi les joueurs, on disait que « le Mark V fait bien pénétrer la balle, offre un bon toucher de balle et produit des balles très chargées en rotation », alors que « le Sriver a une trajectoire un peu plus directe et facilite aussi les smashs ». Le choix ne tenait qu’à de très légères différences de ressenti entre les joueurs.

　Par la suite, en Europe, on appliqua sur les revêtements une colle volatile très puissante (la speed glue), ce qui faisait gonfler le revêtement et lui donnait une tension, augmentant ainsi considérablement son élasticité. On appliqua de la speed glue sur le « Mark V » et le « Sriver », puis aussi sur le « Bryce » (Butterfly) sorti ensuite, et le Tennis de table entra dans une ère de très grande vitesse. Cette tendance se poursuivit jusqu’à l’interdiction de la speed glue en 2008.

　Avec l’interdiction de la speed glue, tout le monde pensait que le « Mark V » et le « Sriver » allaient quasiment disparaître commercialement. En particulier, le « Tenergy » (Butterfly), lancé cette même année, a hérité de l’ère de la speed glue et a créé le courant des revêtements à tension de type spin, ouvrant une nouvelle ère du matériel.