Koharu Itagaki, née au Japon, a déménagé en Allemagne avec sa famille juste avant d’entrer à l’école primaire. Aujourd’hui, tout en poursuivant ses études dans un gymnasium, un lycée d’excellence de Bavière, elle s’illustre brillamment, notamment en remportant en 2025 le titre en Simple U15 aux Championnats du monde juniors en tant que représentante de l’Allemagne. À 16 ans, elle ne se laisse pas enfermer dans un entraînement trop contraignant et tient à « avancer à son propre rythme ». Comment a-t-elle gravi jusqu’au sommet mondial ? Nous nous sommes penchés sur son parcours et sur sa vraie personnalité.
(Interview : Yuki Ogawa / photos du tournoi : WTT / avec la collaboration de Tamas Co., Ltd. et de la famille Itagaki)
Publié dans O-KOKU, numéro de décembre 2026
Le tennis de table commencé pour « tuer l’ennui ». Un style original bâti grâce à la théorie Hiraoka
—— Mme Koharu, vous êtes partie en Allemagne très jeune, mais vous souvenez-vous de l’époque où vous viviez au Japon ?
Koharu Itagaki (ci-après Koharu) Je me souviens à peine de l’extérieur de la maison où nous vivions à Aomori, et de la salle de tennis de table de l’Aomori Yamada Gakuen, où mon père (Takashi) entraînait.
—— On dit que vous avez commencé le tennis de table après votre arrivée en Allemagne. Comment étaient l’environnement d’entraînement et le tout premier déclic à l’époque ?
Koharu J’ai touché à la raquette pour la première fois dans le gymnase du club de Bad Königshofen, où mon père était entraîneur. C’était un espace minuscule, où l’on ne pouvait installer que deux tables. À côté, il y avait trois grands garçons d’environ 1,80 m qui s’entraînaient, et juste à côté d’eux, mon frère jumeau Harune et, parfois, mon frère aîné Keion, de cinq ans mon aîné, jouions aussi à trois, en tapotant la balle comme ça.
En 2018, la famille Itagaki en visite à Prague après un stage en Tchéquie. De gauche à droite : Harune, Takashi, Keion, Koharu, Shinobu (sa mère)
—— C’est vous qui avez demandé à faire du tennis de table ?
Koharu Pas du tout haha. Mon père m’emmenait avec lui à ses entraînements, et comme je n’avais rien à faire, rester assise à attendre tout le temps était ennuyeux et fatigant… c’est pour ça.
Au début, je détestais carrément m’entraîner. Par exemple, si on me disait « entraînement jusqu’à 18 h 30 », je m’arrêtais en premier pile à 18 h 30. Quand j’étais à l’école primaire, je pense que je m’entraînais environ une heure par jour.
—— Votre tennis de table se caractérise par un style unique : des effets avec le picot court côté revers et des smashs en coup droit. Votre revêtement côté revers a-t-il toujours été un picot court ?
Koharu Quand j’ai commencé le tennis de table, j’avais des revêtements inversés des deux côtés, mais vers 7 ou 8 ans, j’ai vu une joueuse utiliser un picot court et je me suis dit que c’était intéressant. J’ai donc demandé moi-même à changer. Comme il n’y a personne autour de moi qui joue avec le même style, je pense que c’est un tennis de table « difficile à imiter ».
—— Qui vous a encadrée ?
Koharu J’ai été entraînée par Yoshihiro Hiraoka, du Japon (FLAT HILL), depuis le début, et la « théorie Hiraoka » constitue ma base. M. Hiraoka vient environ une fois par an en Allemagne pour y organiser un stage, et chaque fois que je vais au Japon pendant les vacances scolaires, il m’entraîne toujours.
Décidée à fond après ses premières compétitions internationales, elle est devenue la reine U15 aux Championnats du monde juniors
—— À quel moment cette Koharu qui n’aimait pas s’entraîner a-t-elle vraiment pris le tennis de table au sérieux ?
Koharu Vers 12 ou 13 ans, quand j’ai remporté un tournoi national juniors (U15), puis que j’ai commencé à participer à des compétitions internationales. C’est là que j’ai eu envie de gagner davantage, et à partir de ce moment-là, j’ai commencé à m’entraîner jusqu’à être satisfaite de moi-même.
En 2023, aux Championnats d’Europe juniors U15, j’ai remporté pour la première fois l’épreuve par équipes, ainsi que le Double. En 2024, j’ai terminé 3e en Simple aux Championnats d’Europe juniors et aux Championnats du monde juniors. En 2025, j’ai remporté le Simple aux Championnats d’Europe juniors…
—— Et puis vous avez brillamment remporté le Simple aux Championnats du monde juniors. Pouvez-vous revenir sur les combats acharnés du tournoi ?
Koharu En quart de finale, j’ai eu du mal face à la puissance des deux mains de la Thaïlandaise Visittviriyagul, mais j’ai gagné 4-2. En demi-finale, j’ai affronté pour la première fois la Japonaise Kokona Muramatsu ; nous avons échangé les variations jusqu’au dernier game, mais j’ai continué sans abandonner et j’ai réussi à m’imposer de justesse 4-3.
Finale du Simple U15 féminin aux Championnats du monde juniors 2025. Koharu Itagaki a brillamment remporté le titre en battant la redoutable Zhu Qihui, de Chine
—— En finale, vous affrontiez la Chinoise Zhu Qihui.
Koharu J’avais perdu 0-3 contre elle lors d’un tournoi en France en avril de cette année-là, donc je n’avais absolument pas l’image d’une victoire possible ; j’y suis allée avec un état d’esprit de challenger. Mais dans le dernier game, à 10-6, au moment où les Surounds autour du court se sont allumés avec « CHAMPIONSHIP POINT », j’ai soudain ressenti énormément de pression.
Puis, à 10-7, quand j’ai concédé un point, les flashs des caméras ont éclaté dans les tribunes. Grâce à ça, j’ai pu reprendre mon souffle, faire une grande respiration, et j’ai pu prendre le dernier point. Au moment où j’ai remporté le titre, tout s’est illuminé autour de moi, et j’étais dans un état de rêve, presque irréel.
Continuer à étudier, souffler de temps en temps, et viser le rêve de l’or olympique
—— Quand vous êtes partie pour l’Allemagne à 6 ans, la barrière de la langue devait être un vrai défi. Comment l’avez-vous surmontée ?
Koharu J’ai fréquenté la maternelle pendant trois mois avant d’entrer à l’école primaire. Au début, je ne comprenais rien, mais en parlant avec mes amis autour de moi, l’allemand m’est venu naturellement.
—— Le système scolaire allemand est très différent de celui du Japon. À quoi ressemble votre emploi du temps quotidien ?
Koharu Quand j’étais en primaire, les cours se terminaient le matin (vers 11 h 15), puis je rentrais à la maison pour manger. Aujourd’hui, je viens juste d’entrer en 11e année du gymnasium (un lycée d’excellence en 13 ans), et là aussi, les cours se terminent en principe vers midi. En contrepartie, les cours commencent à 7 h 30, donc les matinées sont tôt.
—— Par rapport à certains joueurs japonais qui baignent dans le tennis de table presque toute la journée, votre vie en Allemagne est-elle très différente ?
Koharu Je pense que les enfants au Japon ont beaucoup d’entraînement chaque jour, donc ils doivent sûrement être fatigués par le tennis de table. Moi, en revanche, ce sont surtout les contrôles, les interrogations orales et les tests surprises à l’école qui me stressent.
Quand je manque l’école à cause des déplacements, je passe moins d’examens, et chaque note compte davantage. Il y a même un risque de redoubler, donc je ne peux pas me relâcher. Les professeurs sont là pour enseigner, et ils comprennent presque rien à mon tennis de table ; de ce point de vue-là, c’est assez strict.
—— En dehors des études et du tennis de table, comment passez-vous votre temps libre ?
Koharu Je fais souvent des gâteaux et je sors avec mes amis. Et puis j’écoute de la musique, je joue à des jeux… ce genre de choses.
En 2026, à la salle d’entraînement de Königshofen. De gauche à droite : Keion, Shinobu, Koharu, l’entraîneur Hiraoka, Harune, Takashi
—— Pouvez-vous nous parler de votre environnement d’entraînement actuel et de vos activités ?
Koharu Je m’entraîne essentiellement dans le club local de Hilpoltstein, et lorsque nous avons des matchs de Bundesliga, je joue pour l’équipe de Dachau. Parmi mes coéquipiers, il y a Winter, joueur de l’équipe nationale allemande, et nous nous entraînons parfois ensemble, par exemple pendant l’échauffement avant les matchs.
—— Quels sont vos objectifs pour l’avenir ?
Koharu À court terme, mon objectif est de participer aux Jeux olympiques de la jeunesse et aux Championnats du monde juniors, puis d’y donner tout ce que j’ai. Mon grand rêve pour l’avenir, c’est « gagner l’or aux Jeux olympiques ».
Mais je veux continuer à viser plus haut tout en prenant du plaisir, à mon propre rythme, sans être poussée de manière excessive.
—— Nous espérons que vous continuerez à concilier études et tennis de table, et que vous deviendrez une excellente rivale pour les joueurs japonais. Merci beaucoup d’avoir pris le temps de nous accorder cet entretien aujourd’hui.
Koharu Itagaki
Née le 27 janvier 2010, originaire de la préfecture d’Iwate. À l’âge de 6 ans, sa famille a déménagé en Allemagne à la suite de la nomination de son père, Takashi (actuellement entraîneur des MTTL Atlanta Blazers aux États-Unis), au poste d’entraîneur en Bundesliga. Peu après, elle a commencé le tennis de table. En 2023, elle a obtenu la nationalité allemande et, sous les couleurs de l’équipe nationale du pays, elle a terminé 3e en Simple U15 aux Championnats d’Europe juniors et aux Championnats du monde juniors en 2024, puis a remporté le titre en 2025. En Bundesliga, elle évolue à Dachau aux côtés de Winter, joueur de l’équipe nationale allemande
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