Wiregrass Table Tennis Club

Como é, de fato, um clube local de tênis de mesa na pequena cidade americana? Acontece que é surpreendentemente familiar.

Depois de me mudar para o Alabama, entrei para o Wiregrass Table Tennis Club esperando descobrir uma cultura de tênis de mesa completamente diferente. Em vez disso, encontrei um elenco de personagens inesquecíveis: um campeão do clube explosivo, um fundador entusiasmado que tinha passado de amador enferrujado a presidente do clube, e um grupo de jogadores excêntricos cujos hábitos, rivalidades e senso de humor pareciam estranhamente universais.

Repleta de personalidades marcantes e observações afetuosas, esta história real revela que, seja qual for o país que você chame de lar, as pessoas do tênis de mesa, no fim, são maravilhosamente parecidas.

Um Jogador Sério

Quando joguei tênis de mesa na casa de Peters, em 2000, me disseram que, embora Dothan, onde eu estava hospedado, não tivesse um clube de tênis de mesa, havia algumas pessoas por perto que sabiam jogar.

Não demorou muito para uma delas entrar em contato comigo por e-mail e me convidar para treinar. Logo de cara, ele declarou com orgulho: "Não sou um jogador amador. Sou um jogador sério."

Lembro que pensei: Isso é tão americano.

Quando cheguei ao ginásio onde havíamos combinado de nos encontrar, encontrei uma mesa de tênis de mesa montada em frente às máquinas de venda automática do saguão.

Bom, é melhor do que nada, pensei, e esperei.

Alguns minutos depois, um homem veio ofegante na minha direção — tão acima do peso que parecia ser a última pessoa no mundo capaz de jogar tênis de mesa.

Era Warren K. McNeil.

Depois de trocarmos cumprimentos, nos preparamos para começar o treino.

Então ele disse:

"Não tenho bolinhas."

Será que uma coisa dessas realmente podia acontecer?

Sem outra opção, fomos até a sala da administração do ginásio, onde comprei umas bolinhas estranhas, sem marca, de cor creme, que pareciam mais brinquedos de criança do que equipamento de tênis de mesa. Elas quicavam de forma imprevisível e eram ainda mais macias do que as antigas bolinhas japonesas de borracha macia usadas em jogos recreativos.

De alguma forma, conseguimos começar a jogar.

Mas aquele homem supostamente era um defensor com corte — e, no entanto, nem conseguia aplicar um corte na mesa. Na verdade, nem conseguia empurrar a bola com consistência. Era impossível fazer uma partida de verdade.

Quando conversamos, descobri o motivo.

"Faz seis anos que não jogo tênis de mesa", ele disse.

Aquilo sim era um jogador sério de um tipo bastante incomum.