Wiregrass Table Tennis Club

Wie ist ein lokaler Tischtennisverein im Kleinstadtamerika eigentlich wirklich? Wie sich zeigte, erstaunlich vertraut.

Nachdem ich nach Alabama gezogen war, trat ich dem Wiregrass Table Tennis Club bei und erwartete, eine völlig andere Tischtenniskultur kennenzulernen. Stattdessen begegnete ich einer Reihe unvergesslicher Charaktere: einem explosiven Vereinsmeister, einem begeisterten Gründer, der sich vom rostigen Amateur zum Vereinspräsidenten entwickelt hatte, und einer Gruppe exzentrischer Spieler, deren Gewohnheiten, Rivalitäten und Sinn für Humor seltsam universell wirkten.

Voller farbiger Persönlichkeiten und liebevoller Beobachtungen zeigt diese wahre Geschichte: Ganz gleich, welches Land man Heimat nennt, Tischtennismenschen sind am Ende auf wunderbare Weise ähnlich.

Ein ernsthafter Spieler

Als ich im Jahr 2000 bei Peters zu Hause Tischtennis spielte, sagte man mir, dass es in Dothan, wo ich damals war, zwar keinen Tischtennisverein gebe, aber einige Leute in der Gegend, die spielen könnten.

Schon bald nahm einer von ihnen per E-Mail Kontakt zu mir auf und lud mich zum Training ein. Gleich zu Beginn erklärte er stolz: „Ich bin kein Freizeitspieler. Ich bin ein ernsthafter Spieler.“

Ich erinnere mich, dass ich dachte: Das ist so amerikanisch.

Als ich in der Halle ankam, in der wir uns verabredet hatten, fand ich einen Tischtennistisch vor den Getränkeautomaten in der Eingangshalle aufgebaut.

Nun ja, besser als nichts, dachte ich und wartete.

Ein paar Minuten später kam ein Mann keuchend auf mich zu – so übergewichtig, dass er wie die letzte Person auf der Welt wirkte, die überhaupt Tischtennis spielen könnte.

Das war Warren K. McNeil.

Nach dem Begrüßen machten wir uns bereit, mit dem Training zu beginnen.

Dann sagte er:

„Ich habe keine Bälle.“

Kann so etwas wirklich passieren?

Ohne eine andere Wahl gingen wir ins Büro der Halle, wo ich ein paar seltsame, namenlose, cremefarbene Bälle kaufte, die eher wie Kinderspielzeug als wie Tischtennisausrüstung aussahen. Sie sprangen unberechenbar und waren sogar weicher als die alten japanischen Softbälle, die beim Freizeitspiel verwendet wurden.

Irgendwie schafften wir es, loszulegen.

Aber dieser Mann war angeblich ein Abwehrspieler – und konnte nicht einmal einen Schupfball auf den Tisch bringen. Tatsächlich konnte er den Ball nicht einmal zuverlässig schieben. Ein ordentliches Match war unmöglich.

Als wir uns unterhielten, fand ich den Grund heraus.

„Ich habe seit sechs Jahren kein Tischtennis mehr gespielt“, sagte er.

Das war nun wirklich ein ernsthafter Spieler ganz besonderer Art.