Club de tenis de mesa Wiregrass

¿Cómo es realmente un club local de tenis de mesa en una pequeña ciudad de Estados Unidos? Pues resulta ser sorprendentemente familiar.

Después de mudarme a Alabama, me uní al Wiregrass Table Tennis Club esperando descubrir una cultura del tenis de mesa completamente distinta. En cambio, me encontré con un elenco de personajes inolvidables: un campeón del club explosivo, un fundador entusiasta que había pasado de ser un aficionado oxidado a presidente del club, y un grupo de jugadores excéntricos cuyas costumbres, rivalidades y sentido del humor me parecieron extrañamente universales.

Llenada de personalidades coloridas y observaciones afectuosas, esta historia real revela que, sin importar qué país llames hogar, la gente del tenis de mesa, al final, es maravillosamente parecida.

Un jugador serio

Cuando jugué al tenis de mesa en casa de Peters en 2000, me dijeron que, aunque Dothan, donde me alojaba, no tenía club de tenis de mesa, había algunas personas por allí que sí podían jugar.

No pasó mucho tiempo antes de que uno de ellos se pusiera en contacto conmigo por correo electrónico y me invitara a entrenar. Desde el primer momento, proclamó con orgullo: «No soy un jugador aficionado. Soy un jugador serio».

Recuerdo que pensé: Esto es tan estadounidense.

Cuando llegué al gimnasio donde habíamos quedado, encontré una mesa de tenis de mesa instalada frente a las máquinas expendedoras del vestíbulo.

Bueno, algo es algo, pensé, y me quedé esperando.

Unos minutos después, un hombre se acercó hacia mí resoplando y jadeando, tan pasado de peso que parecía la última persona del mundo que podría jugar al tenis de mesa.

Era Warren K. McNeil.

Después de saludarnos, nos dispusimos a empezar a entrenar.

Entonces dijo:

«No tengo pelotas».

¿Podía de verdad pasar algo así?

Sin otra opción, fuimos a la oficina del gimnasio, donde compré unas pelotas extrañas, sin marca, de color crema, que parecían más juguetes infantiles que material de tenis de mesa. Botaban de forma impredecible y eran incluso más blandas que las antiguas pelotas japonesas blandas usadas en el juego recreativo.

De alguna manera, logramos empezar a jugar.

Pero aquel hombre supuestamente era un chopper y, sin embargo, ni siquiera podía meter un corte en la mesa. De hecho, ni siquiera podía devolver la pelota con consistencia. Era imposible disputar un partido de verdad.

Cuando hablamos, descubrí el motivo.

«No he jugado al tenis de mesa en seis años», dijo.

Aquello sí que era un jugador serio de una clase bastante inusual.