Au Japon, pourquoi existe-t-il tant de ligues et de tournois ?

En Europe, le sport en club et les clubs qui y participent constituent surtout un « championnat national en pyramide ». Vu du Japon, c’est très facile à comprendre. Par exemple, dans une structure pyramidale dont le sommet est la ligue professionnelle masculine allemande « TTBL », on dit qu’il existe jusqu’à une quinzaine de divisions de ligues régionales amateurs, avec un système de ligues déployé comme un réseau à travers tout le territoire.

En Asie, en revanche, la situation est différente. Prenons le Japon comme exemple.

1. L’histoire et le développement du « sport scolaire » au Japon

Au Japon, l’histoire de l’éducation physique à l’école, autrement dit du sport scolaire, remonterait à plus de 150 ans. À l’origine, elle avait été instaurée comme un temps destiné à fortifier le corps des enfants, puis, pendant la Seconde Guerre mondiale, son caractère de formation militaire s’est renforcé. À l’époque, la matière elle-même était appelée « taikenka » (matière pour fortifier le corps), et l’objectif était de cultiver le sens du collectif à travers des actions de groupe propres au Japon.

Après la guerre, les éléments militaristes ont été supprimés et le nom a changé pour devenir « éducation physique ». Ce temps n’était plus seulement destiné à fortifier le corps, mais à pratiquer le sport avec plaisir et à construire de façon autonome un corps en bonne santé. Aujourd’hui encore, les « compétitions sportives » organisées dans les écoles primaires, collèges et lycées en gardent la trace : ce sont des événements qui mobilisent l’école, la communauté locale et les familles.

Autrement dit, au lendemain de la guerre au Japon, il n’existait pas encore un terreau sportif comparable à celui de l’Europe, où « des personnes de tous âges se rassemblent dans des clubs pour le plaisir et les loisirs, forment des équipes et disputent des championnats ». Au Japon, le sport scolaire centré sur les enfants était au cœur du système, et le tennis de table ne se pratiquait que dans des compétitions opposant des écoles.

Dans les années 1950, le tennis de table japonais entre dans son âge d’or, mais la quasi-totalité des représentants japonais de l’époque étaient des étudiants universitaires. Hiroji Sato, premier champion du monde japonais, travaillait dans une entreprise, mais les joueurs qui ont suivi, comme Ichiro Ogimura, Toshiaki Tanaka, Fujie Eguchi et Kimiyo Matsuzaki, sont tous devenus champions alors qu’ils étaient à l’université. Ils commençaient le tennis de table vers le collège, s’entraînaient ensuite au lycée, puis, une fois à l’université, se lançaient en s’imposant un entraînement intense pour viser le monde entier : telle était la figure des représentants japonais à l’époque.