Mengapa di Jepang ada begitu banyak liga dan turnamen?

Di Eropa, yang menjadi poros adalah “liga nasional berbentuk piramida” yang dibentuk oleh klub olahraga dan tim klub yang ikut serta. Dari sudut pandang Jepang, sistem ini sangat mudah dipahami. Misalnya, dalam liga berbentuk piramida yang berpuncak pada liga profesional putra Jerman “TTBL”, konon ada liga regional amatir hingga sekitar divisi ke-15, dan sistem liga terbentang seperti jaring di seluruh wilayah.

Namun di Asia, keadaannya berbeda. Mari kita lihat Jepang sebagai contoh.

1. Sejarah dan perkembangan “olahraga sekolah” di Jepang

Di Jepang, sejarah pendidikan jasmani di sekolah, atau yang biasa disebut olahraga sekolah, dikatakan sudah berlangsung lebih dari 150 tahun. Awalnya kegiatan ini ditetapkan sebagai waktu untuk melatih tubuh anak-anak, lalu pada masa perang di Perang Dunia II, sifatnya makin kuat sebagai latihan militer. Saat itu, mata pelajarannya juga disebut “tairyōka” (mata pelajaran untuk menguatkan tubuh), dengan tujuan menumbuhkan rasa kebersamaan lewat gerak berkelompok yang khas Jepang.

Setelah perang, unsur militerisme dihapus, dan namanya berubah menjadi “pendidikan jasmani”. Fungsinya pun bergeser, dari waktu untuk membentuk tubuh menjadi waktu untuk menikmati olahraga dan secara aktif membangun tubuh yang sehat. Hingga kini, “undōkai” yang ada di SD, SMP, dan SMA masih menyisakan warisan itu sebagai ajang kompetisi yang melibatkan sekolah, daerah, dan keluarga.

Dengan kata lain, seperti di Eropa, Jepang pascaperang belum memiliki tanah subur bagi olahraga yang “orang-orang dari berbagai usia berkumpul di klub sebagai hiburan dan rekreasi, lalu membentuk tim dan turun di liga”. Di Jepang, yang menjadi pusat adalah “olahraga sekolah yang digerakkan anak-anak”, dan tenis meja pun hanya memiliki turnamen yang dipertandingkan antarsekolah.

Pada 1950-an, tenis meja Jepang memasuki masa keemasan, tetapi hampir semua anggota tim nasional Jepang kala itu adalah mahasiswa. Hiroji Sato, juara dunia pertama Jepang, memang bekerja di perusahaan, tetapi para pemain setelahnya seperti Ichiro Ogimura, Toshiaki Tanaka, Fujie Eguchi, dan Kimiyo Matsuzaki semuanya menjadi juara saat masih mahasiswa. Mereka memulai tenis meja sekitar usia SMP, berlatih keras di SMA, lalu ketika menjadi mahasiswa, melangkah ke panggung dunia dengan memberi diri mereka latihan yang sangat berat — itulah sosok tim nasional Jepang pada masa itu.