Hanno sconfitto la Cina e vinto ai Giochi Asiatici. Il percorso del Giappone dietro un’impresa che non si vedeva da 60 anni
Il momento clou del Tennistavolo ai Giochi Asiatici è stato la Final a squadre maschile del 24 settembre. La squadra maschile giapponese ha abbattuto la Cina, la potenza assoluta, portando un’ondata di gioia senza precedenti in tutto il Giappone. Anche tra le tante medaglie di questa edizione, l’impresa del Tennistavolo maschile giapponese nel battere i campioni ha emanato un Impact particolarmente vivido.
«Ce la facciamo, quindi aspetta.»
La frase di Tomokazu. HARIMOTO era insieme rassicurante e carica di grinta: parole che hanno spronato la squadra maschile giapponese sul palco della Final.
Dai Giochi di Bangkok del 1966, il successo della squadra maschile giapponese ai Giochi Asiatici è arrivato per la prima volta dopo ben 60 anni. Ha avvolto in una grande gioia il pubblico accorso allo Sky Hall Toyota, nella città di Toyota, prefettura di Aichi, e gli spettatori davanti alla TV. Tra l’altro, i membri della squadra campione nel 1966 erano Koji Kimura, Hiroshi Takahashi, Nobuhiko Hasegawa e Keiichi Miki. All’epoca la Cina non partecipò, quindi il “titolo maschile del Giappone dopo aver battuto la Cina” è stato un’impresa senza precedenti nella storia.
Il veterano del Tennistavolo e campione del mondo del 1977 Mitsuru Kono ha elogiato la prova dei più giovani: «Guardando le classifiche mondiali, il Giappone era sopra, quindi pensavo che potessero vincere. Il Giappone è stato forte». Anche da parte degli addetti ai lavori del Tennistavolo europeo sono arrivati messaggi di sorpresa e gioia: «Complimenti al Giappone».
Dagli anni Sessanta in poi, la Cina ha rafforzato il Tennistavolo come “sport nazionale” con un impegno a livello statale; il Giappone, che aveva vissuto la sua età dell’oro negli anni Cinquanta, ha capito che la sola forza dei singoli non bastava.
Dal 1965, la Federazione giapponese di Tennistavolo ha istituito un quartier generale per il rafforzamento della squadra (poi scomparso). Tuttavia, gli atleti giapponesi di allora erano studenti o lavoratori. Il distacco dalla Cina, che si allenava come professionisti a tempo pieno, restava enorme.
Di fronte alla professionalizzazione di Cina, Corea ed Europa, la squadra maschile giapponese di allora era composta interamente da giocatori aziendali o studenti. La differenza, evidente, stava nelle condizioni di allenamento e nella motivazione.
Ai Giochi di Atene 2004, Ai Fukuhara. Una pioniera che, con il suo “Team Fukuhara”, ha creato un ambiente di allenamento completo con un coach dedicato, sparring partner e manager
Gli anni 2000, quando la corrente è cambiata, e l’evoluzione del “supporto individuale”. L’integrazione tra federazione e singoli, verso un livello ancora più alto
Il cambiamento nella situazione, allora stagnante, del Tennistavolo giapponese arrivò nel 2002. In quell’anno Ryosuke Sakamoto e Seiya Kishikawa partirono per la Germania per studiare Tennistavolo, e l’anno seguente seguì anche Jun Mizutani. Allenandosi nel vero cuore del movimento, la Bundesliga tedesca, hanno accresciuto il loro livello e si è consolidato uno stile basato sul competere nel mondo. Allo stesso tempo, ciò significava che si stava creando un ambiente in cui i giocatori giapponesi potevano vivere del Tennistavolo come professionisti.
Nello stesso periodo anche Ai Fukuhara, celebrata come “la ragazza prodigio del Tennistavolo”, ha iniziato il percorso da professionista e, in seguito, sono arrivate Ishikawa, Mima Ito e Miu Hirano. In particolare, il metodo di “Team Fukuhara”, che costruiva un sistema di supporto con coach dedicati, sparring partner e preparatori atletici, è diventato un modello per le top Player successive.
All’inizio, questo approccio era guidato soprattutto dalle donne, favorite da sponsor forti e da solide basi economiche, ma oggi si è esteso anche agli uomini. Anche Tomokazu. HARIMOTO, Sora MATSUSHIMA e Shunsuke TOGAMI sono seguiti da sponsor e società di management, e possono contare su un supporto molto solido per la loro attività. È la realizzazione di un sistema di supporto individuale, accurato e “alla giapponese”, diverso dalla formazione guidata dallo Stato come in Cina.
Inoltre, HARIMOTO e MATSUSHIMA si allenano avendo come base l’Ajinomoto National Training Center (NTC) di Kita, Tokyo, mentre TOGAMI, pur avendo come base Ochsenhausen in Germania, utilizza anche l’NTC: così, l’ambiente di allenamento per l’élite è diventato notevolmente più ricco.
Quando ai Giochi di Londra 2012 la squadra femminile conquistò la prima medaglia d’argento nella storia del Tennistavolo, in tutto il Giappone esplose una passione senza precedenti per questo sport. Al contrario, gli uomini, rimasti senza medaglia, rientrarono in silenzio mentre le donne venivano celebrate. Il coach Yosuke Kurashima, che in seguito sarebbe diventato allenatore della squadra maschile, e l’asso Jun Mizutani hanno ricordato quel momento come «umiliante».
Tuttavia, quattro anni dopo, ai Giochi di Rio, la squadra maschile conquistò l’argento e Jun Mizutani vinse il bronzo nel Singolare maschile. La febbre per il Tennistavolo si fece ancora più intensa, fino a culminare nell’oro nel Mixed Doubles conquistato da Jun Mizutani e Mima Ito ai Giochi di Tokyo 2021. Uomini e donne del Giappone hanno accumulato con costanza la forza per stare al vertice mondiale.
Le parole di HARIMOTO: «Aspettavo da più di 10 anni il momento di battere la Cina»
E così è arrivato questo torneo. L’attenzione sui Giochi Asiatici, spesso chiamati “le Olimpiadi dell’Asia”, era altissima, e tutto il Giappone è esploso davanti alla drammatica sfida in cui la squadra maschile ha sconfitto la Cina, la potenza assoluta.
Tomokazu. HARIMOTO, che ha portato a casa due vittorie contro la Cina, ha mostrato un’espressione colma di emozione: «Superare la Cina, battere la Cina. Aspettavo questo momento da più di 10 anni. Sono incredibilmente felice». Anche da Sora MATSUSHIMA, che ha deciso l’oro nell’ultimo match, è arrivata una frase di grande fiducia: «Prima del quarto match, HARIMOTO mi ha detto: “Ce la facciamo, quindi aspetta”, e io mi stavo preparando a vincere».
L’allenatore Seiya Kishikawa, alla guida della squadra, ha elogiato i suoi atleti: «Tomokazu ha giocato con una concentrazione davvero altissima e, con una splendida partita, ha affidato a Sora il compito finale. Se si fosse arrivati all’ultimo match, avevamo fiducia di vincere; anzi, tutti pensavamo che il Giappone fosse leggermente favorito. Sora deve aver avuto anche un peso fisico notevole, ma ha giocato una partita straordinaria con una concentrazione eccezionale».
Dall’altra parte, l’allenatore cinese Hao Wang, capitano della squadra sconfitta, ha commentato così:
«L’attuale nazionale maschile cinese è nel pieno di un ricambio generazionale. In ogni torneo abbiamo giovani al loro primo debutto, e stiamo dando loro la possibilità di passare attraverso tentativi ed errori. I giocatori chiave non stanno combattendo solo contro la pressione, ma anche contro le voci di dubbio dall’esterno; anche lo staff tecnico lavora duramente senza badare ai propri familiari. Vorrei che i giovani sentissero sempre la vicinanza dello staff tecnico»
Il rafforzamento del Giappone è diventato ogni anno più “individualizzato”, ma è anche vero che la federazione ha offerto molte opportunità ad HARIMOTO e MATSUSHIMA durante l’età juniores, quando si sono formati all’JOC Elite Academy. La forza attuale del Giappone può essere definita un esempio riuscito della fusione tra “supporto della federazione” e “sistema di assistenza individuale”.
Inoltre, la Federazione giapponese di Tennistavolo ha organizzato il 1 e 2 ottobre una simulazione di formazione intitolata “S級・A級 Coach License Trial”, in vista della piena operatività dal prossimo anno fiscale. Se si pensa alla crescita sostenibile dei Player e alla diffusione di questo sport, è indispensabile elevare il livello degli allenatori; se il sistema di licenze si radicherà, si creeranno le basi per poter competere sempre alla pari con la Cina.
Come mostra la frase di HARIMOTO, «Aspettavo da più di 10 anni il momento di battere la Cina», la strada verso questa impresa non è stata affatto semplice. Una somma di sforzi fuori dall’ordinario e la presenza di tante persone che hanno continuato a sostenere la squadra dietro le quinte.
Si spera che il fitto dramma nascosto dietro questa vittoria continui fino al momento più alto ai Campionati del mondo 2028 a Fukuoka, nella competizione a squadre, e poi ai Giochi di Los Angeles.
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