Wiregrass Table Tennis Club

Com’è davvero un club locale di tennis tavolo nella provincia americana? A quanto pare, sorprendentemente familiare.

Dopo essermi trasferito in Alabama, mi sono unito al Wiregrass Table Tennis Club aspettandomi di scoprire una cultura del tennis tavolo del tutto diversa. Invece, ho incontrato una galleria di personaggi indimenticabili: un campione di club esplosivo, un fondatore entusiasta che da dilettante arrugginito era diventato presidente del club, e una schiera di giocatori eccentrici, i cui modi, le rivalità e il senso dell’umorismo avevano qualcosa di stranamente universale.

Ricca di personalità vivaci e di osservazioni affettuose, questa storia vera dimostra che, qualunque sia il paese che chiamiamo casa, le persone del tennis tavolo alla fine sono meravigliosamente simili.

Un giocatore serio

Quando giocai a tennis tavolo a casa di Peters nel 2000, mi dissero che, anche se a Dothan, dove alloggiavo, non c’era un club di tennis tavolo, in zona c’erano alcune persone che sapevano giocare.

Poco dopo, uno di loro mi contattò per email e mi invitò ad allenarmi. Fin dall’inizio dichiarò con orgoglio: «Non sono un giocatore amatoriale. Sono un giocatore serio».

Ricordo di aver pensato: Questo è proprio americano.

Quando arrivai in palestra, dove avevamo fissato di incontrarci, trovai un tavolo da tennis tavolo sistemato davanti ai distributori automatici nell’atrio.

Beh, è meglio di niente, pensai, e aspettai.

Pochi minuti dopo, un uomo venne verso di me ansimando: era così in sovrappeso che sembrava l’ultima persona al mondo che avrebbe potuto giocare a tennis tavolo.

Era Warren K. McNeil.

Dopo esserci salutati, ci preparammo a iniziare l’allenamento.

Poi disse:

«Non ho palline».

Può davvero succedere una cosa del genere?

Non avendo alternative, andammo nell’ufficio della palestra, dove comprai alcune strane palline senza marca, color crema, che sembravano più giocattoli per bambini che attrezzatura da tennis tavolo. Rimbalzavano in modo imprevedibile ed erano persino più morbide delle vecchie palline morbide giapponesi usate nel gioco ricreativo.

In qualche modo riuscimmo a cominciare a giocare.

Ma quest’uomo, a quanto pare, era un difensore tagliatore — eppure non riusciva nemmeno a mettere un taglio sul tavolo. Anzi, non riusciva nemmeno a spingere la palla con continuità. Era impossibile fare un vero incontro.

Quando parlammo, capii il motivo.

«Non gioco a tennis tavolo da sei anni», disse.

Quello sì che era un giocatore serio, in un modo piuttosto insolito.