Wiregrass Table Tennis Club

Hur är egentligen en lokal bordtennisklubb i en småstad i USA? Som det visar sig: förvånansvärt bekant.

Efter att ha flyttat till Alabama gick jag med i Wiregrass Table Tennis Club och väntade mig att få upptäcka en helt annan bordtenniskultur. I stället mötte jag en rad oförglömliga personligheter: en explosiv klubbmästare, en entusiastisk grundare som hade förvandlats från en rostig amatör till klubbordförande, och en samling excentriska spelare vars vanor, rivaliteter och humor kändes märkligt universella.

Den här sanna berättelsen är fylld av färgstarka personligheter och varma iakttagelser, och visar att oavsett vilket land man kallar sitt hem så är bordtennismänniskor i grunden förbluffande lika.

En seriös spelare

När jag spelade bordtennis hemma hos Peters år 2000 fick jag veta att även om Dothan, där jag bodde, inte hade någon bordtennisklubb, så fanns det ändå några personer i trakten som kunde spela.

Innan det dröjde länge kontaktade en av dem mig via e-post och bjöd in mig att träna. Redan från början förklarade han stolt: "Jag är ingen hobbyspelare. Jag är en seriös spelare."

Jag minns att jag tänkte: Det här är så amerikanskt.

När jag kom till gymmet där vi hade bestämt att träffas, såg jag ett bordtennisbord uppställt framför godis- och dryckesautomaterna i lobbyn.

Nå, det är bättre än inget, tänkte jag och väntade.

Några minuter senare kom en man flåsande mot mig — så överviktig att han såg ut som den sista personen i världen som skulle kunna spela bordtennis.

Detta var Warren K. McNeil.

Efter att vi hälsat på varandra gjorde vi oss redo att börja träna.

Then han sade:

"Jag har inga bollar."

Kan något sådant verkligen hända?

Utan något annat val gick vi till gymmets kontor, där jag köpte några märkliga, omärkta, gräddfärgade bollar som mer såg ut som leksaker än bordtennisutrustning. De studsade oförutsägbart och var till och med mjukare än de gamla japanska mjukbollar som användes vid motionsspel.

På något sätt lyckades vi börja spela.

Men den här mannen var visst en chop-spelare — och ändå kunde han inte ens få till en chop på bordet. Faktum är att han inte ens kunde driva bollen konsekvent. Det gick inte att spela en ordentlig match.

När vi pratade fick jag reda på varför.

"Jag har inte spelat bordtennis på sex år," sade han.

Det var verkligen en seriös spelare av ett ganska ovanligt slag.