Club de tennis de table de Wiregrass

À quoi ressemble vraiment un club local de tennis de table dans une petite ville américaine ? En réalité, c’est étonnamment familier.

Après avoir déménagé en Alabama, j’ai rejoint le Wiregrass Table Tennis Club en m’attendant à découvrir une culture du tennis de table complètement différente. À la place, j’y ai rencontré toute une galerie de personnages inoubliables : un champion du club explosif, un fondateur enthousiaste qui était passé d’amateur rouillé à président du club, et un ensemble de joueurs excentriques dont les habitudes, les rivalités et le sens de l’humour semblaient étrangement universels.

Riche en personnalités hautes en couleur et en observations affectueuses, cette histoire vraie montre que, quel que soit le pays que l’on appelle chez soi, les gens du tennis de table se ressemblent merveilleusement, au fond.

Un joueur sérieux

Quand j’ai joué au tennis de table chez Peters en 2000, on m’a dit que, même si Dothan, où je séjournais, n’avait pas de club de tennis de table, quelques personnes dans les environs savaient jouer.

Peu après, l’une d’elles m’a contacté par e-mail et m’a invité à m’entraîner. Dès le départ, il a déclaré fièrement : « Je ne suis pas un joueur du dimanche. Je suis un joueur sérieux. »

Je me souviens m’être dit : C’est tellement américain.

Quand je suis arrivé au gymnase où nous avions rendez-vous, j’ai trouvé une table de tennis de table installée devant les distributeurs automatiques, dans le hall.

Eh bien, c’est mieux que rien, me suis-je dit en attendant.

Quelques minutes plus tard, un homme s’est approché de moi en haletant — si gros qu’il semblait être la dernière personne au monde susceptible de jouer au tennis de table.

C’était Warren K. McNeil.

Après les salutations, nous nous sommes préparés à commencer l’entraînement.

Puis il a dit :

« Je n’ai pas de balles. »

Est-ce qu’une chose pareille pouvait vraiment arriver ?

Sans autre choix, nous sommes allés au bureau du gymnase, où j’ai acheté des balles étranges, sans marque, couleur crème, qui ressemblaient davantage à des jouets pour enfants qu’à du matériel de tennis de table. Elles rebondissaient de manière imprévisible et étaient encore plus molles que les anciennes balles souples japonaises utilisées pour le jeu de loisir.

D’une façon ou d’une autre, nous avons réussi à commencer à jouer.

Mais cet homme était soi-disant un défenseur coupeur — et pourtant, il n’arrivait même pas à mettre une coupe sur la table. En fait, il n’arrivait même pas à remettre la balle correctement. Impossible d’avoir un vrai match.

En parlant avec lui, j’ai découvert pourquoi.

« Ça fait six ans que je n’ai pas joué au tennis de table », m’a-t-il dit.

Eh bien, voilà un joueur sérieux d’un genre plutôt inhabituel.