Lower Alabama Table Tennis Clubへの巡礼

アラバマへの出張中に、たまたま卓球クラブを探したことから始まった出来事が、やがて私の人生で最も忘れがたい体験の一つになった。

ラケットとレンタカー、そして底抜けの楽観主義だけを頼りに、私はLower Alabama Table Tennis Clubという場所を訪ねることにした。地元の選手たちが集う、にぎやかな場を思い描いていたのだ。ところが実際に出会ったのは、忘れがたい卓球ファンの自宅に迎え入れられた私だった。そのもてなしも、風変わりさも、そして競技への尽きることのない情熱も、想像をはるかに超えていた。

笑えて、戸惑わされて、しかも思いがけず胸を打たれる——この実話は、卓球が競技の枠を超えて、人や体験への扉を開いてくれることを教えてくれる。

非公式の使命

2000年10月、私はアラバマ州の小さな町、Dothanで2週間を過ごした。当時、私はSony Corporationに勤めており、そのグループ会社が現地で工場を運営していた。私は試作生産プロジェクトの支援のために派遣されていた。

公式には、それが私の滞在理由だった。

だが、非公式には、もう一つの使命があった。

どうにかしてアメリカ人と卓球をする機会が見つかるかもしれないと信じていた私は、こっそりラケットをスーツケースに入れ、仕事には明らかに不要な、周辺地域の詳細な道路地図まで買っていた。

仕事は予想以上に順調に進み、私はなんとかまるまる自由に使える週末を作り出すことができた。